北魏孝文帝拓跋宏,率王族改为汉字单姓“元”,其王族之外的拓跋氏遂成为遮姓,仍为拓跋氏。
到西魏末代帝王恭帝元廓即位后,将元氏复改回拓跋氏。隋文帝统一中原后,拓跋氏嫡系主流最佟仍然改为汉姓元氏
拓跋元昊之所以后来被称为李元昊，是因为他的远祖李思恭在唐朝时因功被赐李姓。作为党项族人，李元昊在登基之后，为了增强民族意识，使自己的称帝更具合法性，曾将李姓改为嵬姓，自称嵬曩霄。然而，他的后辈为了与宋朝交好，又将姓氏改回了“李”。因此，拓跋元昊之所以被称为李元昊，既体现了其家族与唐朝的深厚渊源，也反映了西夏王朝在政治和外交上的策略变化。
出自鲜卑族拓跋（又称托跋）部，为黄帝后裔有拓跋氏。相传黄帝娶妻嫘祖，生子昌意。昌意娶蜀山之女昌仆，生高阳氏颛顼。昌意的小儿子悃被封在北土（即今中国北部地区）。黄帝以土德之瑞称王。鲜卑族谓“土”为“拓”，谓“后”为“跋”，故以“拓跋”为姓，称拓跋氏，意即黄帝德后代。北魏孝文帝拓跋宏改革时，率王族改为元姓，其王族之外德拓跋氏遂成为庶姓，仍为拓跋氏，不与皇室同族。