“香云纱”俗称“白坯纱”，又名薯莨纱，经过晒莨后的成品称“莨纱”，已有1000多年的历史。它是中国一种古老的手工制作的植物染色面料，也是国家级非物质文化遗产。由于它制作工艺独特，数量稀少，加之该面料具有凉爽宜人、易洗快干、色深耐脏、不沾皮肤、轻薄而不易折皱、柔软而富有身骨等特点，特别受到沿海地区渔民的青睐。在过去，香云纱被称为软黄金，只有朱门大户人家才能享用。在织造上，它是经线以绞纱织成带有几何行小提花的白坯纱，再用广东特有植物薯莨的汁水浸染桑，后用珠三角地区特有的富含多种矿物质的河涌淤泥覆盖，经日晒加工而成。由于穿着走路会“沙沙”作响，所以最初叫“响云纱”，后人以谐音叫做“香云纱”。

唐代已有关于薯莨的记载，北宋沈括和明代李时珍都曾记述过薯莨的染色作用。佛山市顺德区的养蚕缫丝业有着悠久的历史，素有“南国丝都”之美誉，这里完整保存了香云纱的染整技艺。明代永乐年间，广东莨纱已经出口到国外。

清道光年间（1821—1850年）南海开始织造土蚕丝平纹织物——绸，经晒莨染整后便是莨绸；清宣统元年（1909年）佛山有晒莨户9家，工人约200名。莨绸主要远销欧美、印度、南洋等地。

民国初期，南海首创具有扭眼通花的桑蚕丝织物，小提花者称“帐纱”，大提花者称“云纱”，统称为“纱”，经晒莨后即为莨纱，其时，南海、顺德、广州等地相继开设了织造白坯纱和晒莨的工厂，或单独从事晒莨工艺的晒场，珠三角呈现出莨纱生产的欣欣向荣局面，普遍出现了“织晒卖”“自晒卖”等形式的经营者。

20世纪40、50年代，香云纱曾是流行于岭南的独特的夏季服装面料，关于它的起源还有一段故事。话说珠三角渔民用薯莨浸泡渔网时发现渔网变得坚挺耐用，他们将衣服浸泡了薯莨汁后，发现也能像渔网那样坚挺，加之沾染上的河泥能使衣服发出黑色的光亮，而且衣服越穿越柔软耐用，因此渔民在浸泡渔网时也开始浸泡自己日常生活的衣服，久而久之这种特殊的地域性纱绸制品就出现了。